Perquè per saber on estem necessitem conèixer d'on venim, en aquest post volem fer un breu recorregut per la història de l'automobilisme . Competició, velocitat, accidents tràgics i mites inesborrables dibuixen una llegenda que es va començar a perfilar ja fa més d'un segle i l'esdevenir de la qual és incert. La preocupació pel medi ambient i l' esgotament proper del petroli estan inevitablement revolucionant el món de l'automoció. L'automobilisme es mantindrà al marge d'aquest canvi de paradigma ?

Va ser a finals del segle XIX quan van tenir lloc les primeres carreres en què els protagonistes no van ser els cavalls de quatre potes estirant carromats sinó els dels motors que impulsaven els primers automòbils. La veritat és que aquests esdeveniments tenien més d'exhibició que no pas de competició. Es tractava sobretot d'un entreteniment per a les classes adinerades, les úniques que podien permetre's el luxe d'adquirir un cotxe.

Inicis, amb segell europeu

Una de les primeres carreres documentades va ser la batejada com a 'Carrera de carruatges sense cavalls', organitzada pel periodista Pierre Giffart el 1894 i en què 21 participants van recórrer el trajecte entre París i Rouen . Un any després, el comte Albert de Dion impulsava la primera competició cronometrada , que faria el recorregut de 1.200 quilòmetres París-Bordeus-París . El guanyador va ser Émile Levassor, que va trigar 48 hores i 42 minuts pujat en un automòbil Panhard et Levassor. Aquest mateix any, el propi Dion fundava el primer club automobilístic del món: l' Automobile Club de France .

A Itàlia , la primera veritable carrera es va desenvolupar el 1897 al llarg de la costa del llac Maggiore, ia aquesta li van succeir una llarga llista de competicions a la carretera, com la Targa Florio i el Giro de Sicília, que no es van aturar ni durant la segona guerra mundial. Ja entrant al segle XX, el Club Automòbil de Gran Bretanya va organitzar el Thousand Mile Trial , un esdeveniment en què setanta vehicles van completar tretze rutes que unien les principals ciutats de l'estat.

El 1903 va tenir lloc la carrera París-Madrid , que va ser prohibida pel govern francès a meitat de trajecte a causa dels nombrosos accidents que s'estaven produint, entre ells el que va acabar amb la vida del germà del fundador de Renault. Aquesta competició suposaria l'inici de les curses en circuit tancat, l'alternativa que els organitzadors van trobar davant de les prohibicions cada cop més freqüents per part de les autoritats a què transcorreguessin a ciutat. Així, el primer circuit tancat es va inaugurar el 1907 a Anglaterra i va ser el de Brooklands.

A l'altra banda del toll

Els Estats Units van haver d'esperar fins al 1904 per acollir el primer trofeu important d'automobilisme. Es tractava de la Copa Vanderbilt , que va transcórrer per Nova York i que va ser impulsada pel milionari William Kissam Vanderbilt II amb l'objectiu de donar un impuls a la indústria automobilística del país. El 1911, arribaria la primera edició de la qual es convertiria en una de les carreres més importants del món, les 500 Milles d'Indianapolis . El guanyador va ser Ray Harroue, conduint un Marmon Wasp.

A Amèrica Llatina, van preferir les carreres més llargues. La primera va ser el Gran Premi del Nord , el 1940, que va fer el recorregut Buenos Aires-Lima-Buenos Aires, guanyada per Juan Manuel Fangio al volant d'un Chevrolet coupé. En 1948, es va organitzar el Gran Premi de l'Amèrica del Sud , des de Buenos Aires a Caracas, i, en 1950, la Carrera Panamericana.

Grans i perillosos premis

La història de l'automobilisme no seria la que és sense les curses de Gran Premi , unes competicions que van començar com a recorreguts de poble en poble però es van convertir en veritables proves de resistència per als vehicles i els seus pilots. Amb llargs circuits formats per vies públiques temporalment tancades , aquestes carreres van posar dramàticament de manifest la seva perillositat amb accidents que van causar la mort tant a conductors com a assistents.

El primer Gran Premi va ser el de Le Mans , que va néixer el 1906 sota l'impuls del Club de l'Automòbil de França. Aquella edició, en què els automòbils van recórrer 1.250 quilòmetres en dos dies, va tenir com a guanyador Ferenc Szisz, que conduïa un Renault. Des de llavors, van proliferar aquest tipus de competicions i, el 1950, la FIA va propiciar que algunes es fusionessin per crear la Fórmula 1, amb un Campionat Mundial per a pilots.

Inicis de l'automobilisme

Va ser precisament a Le Mans on es va viure, el 1955 , el capítol més tràgic de la història de l'automobilisme. Un dels competidors va perdre el control de l'automòbil i va xocar contra la platea, causant la mort a 83 persones . L'automobilisme ha demostrat al llarg de la història ser l'esport més perillós de tots. Tot i això, s'han fet importants esforços per millorar la seguretat i no cal lamentar cap mort en grans competicions des de l'accident que va acabar amb la vida del tricampió mundial Ayrton Senna el 1994.

Així mateix, s'ha fet una gran inversió en millores tècniques per aconseguir proporcionar més velocitat als automòbils i espectacularitat a les carreres . Arriba l'hora, doncs, de preguntar-nos si ja no toca centrar els esforços a fer compatibles aquestes competicions amb més respecte pel medi ambient. Sens dubte, la millor manera de garantir-ne la viabilitat futura és que l'automobilisme es transformi al ritme de l' evolució de les consciències de la majoria (i de l'esgotament dels carburants convencionals, és clar). No hauríem de trigar gaire, aleshores, a veure si fa front a aquest urgent repte .