La caixa de canvi és un element de transmissió que s'interposa entre el motor i les rodes. És l'encarregat d'obtenir a les rodes el parell motor suficient per posar el vehicle en moviment des d'aturat, i un cop arrencat obtenir-ne un parell suficient per poder vèncer les resistències a l'avenç, fonamentalment les resistències aerodinàmiques, de pendent i de rodament.

Amb la caixa de canvis disminueix o augmenta la velocitat del vehicle i de la mateixa manera augmenta o disminueix la força del vehicle. Vegem-los en un exemple .

Si un motor d'explosió transmetés directament el parell a les rodes, probablement n'hi hauria prou perquè el vehicle es mogués en terreny pla. Però en pujar una costa, el parell resistent augmentaria, aleshores el motor no tindria prou força per seguir a la mateixa velocitat, disminuint aquesta gradualment, el motor perdria potència i arribaria a parar-se; per evitar-ho i poder superar el parell resistent, la caixa de canvis és l'encarregada de fer variar el parell motor, segons les necessitats de la marxa.