La caja de cambios es un elemento de transmisión que se interpone entre el motor y las ruedas. Es la encargado de obtener en las ruedas el par motor suficiente para poner el vehículo en movimiento desde parado, y una vez arrancado obtener un par suficiente en ellas para poder vencer las resistencias al avance, fundamentalmente las resistencias aerodinámicas, de pendiente y de rodadura.

Con la caja de cambios disminuye o aumenta la velocidad del vehículo y de igual forma se aumenta o disminuye la fuerza del vehículo. Véamoslos en un ejemplo. 

Si un motor de explosión transmitiera directamente el par a las ruedas, probablemente seria suficiente para que el vehículo se moviese en terreno llano. Pero al subir una cuesta, el par resistente aumentaría, entonces el motor no tendría suficiente fuerza para seguir a la misma velocidad, disminuyendo esta gradualmente, el motor perdería potencia y llegaría a pararse; para evitar esto y poder superar el par resistente, la caja de cambios es la encargada de hacer variar el par motor, según las necesidades de la marcha.